Overalt i Europa er naturen under pres, og dyr og planter går tilbage i antal og udbredelse. Det vil EU forhindre, og EU har derfor et mål om at stoppe forringelser af biodiversiteten senest i 2010.
Derfor har EU udpeget særligt vigtige naturområder kaldet ’habitatområder’, og ’fuglebeskyttelsesområder’.
Områderne udpeges for at bevare og beskytte naturtyper og vilde dyre- og plantearter, som er sjældne, truede eller er karakteristiske for det enkelte land.
Områderne danner et netværk af naturområder ud over hele Europa kaldet 'Natura 2000'.
Hvert land i EU skal udpege landets vigtigste naturområder til netværket. Det sker ud fra lister over naturtyper og arter der nævnes i fuglebeskyttelsesdirektivet fra 1979 og habitatdirektivet fra 1992.
De naturtyper og arter, et habitatområde udpeges for at beskytte, udgør områdets ’udpegningsgrundlag’. De over 200 naturtyper findes i direktivets bilag I, mens de 700 dyre- og plantearter fremgår af direktivets bilag II.
Hvert land skal bidrage med områder i forhold til hvor stor andel landet har af naturtypen eller arten, samt med så meget som behøves, for at arten kan bevares på langt sigt.
Nogle naturtyper og arter vægtes særligt højt i Natura 2000 netværket. Snæbel er en af disse arter der prioriteres særligt højt.
I Danmark er der udpeget 254 habitatområder for at beskytte og bevare 59 naturtyper og mere end 100 dyre- og plantearter, som er af betydning for EU.
Endvidere er der udpeget 113 fuglebeskyttelsesområder i Danmark.