Varde Å er Danmarks 4. største åsystem, der afvander 1100 km². Ved åens udløb løber der mellem 7.500 til 50.000 liter vand i sekundet.
I Varde Å har opstemninger ved dambrug og opstemningen i forbindelse med Karlsgårdeværket afskåret snæblen fra gydepladserne i dele af Gl. Varde Å samt tilløbene Alslev Å, Grindsted Å, Ansager Å og Holme Å.
Åens forløb
Varde Å dannes ved sammenløb af Grindsted Å og Ansager Å. Kort efter sammenløbet møder man Ansager stemmeværk, som leder det meste af vandet (ca. 90%) til Karlsgårde Sø gennem den 10 km lange Ansager Kanal.
Kun en mindre del af vandet ledes til "Gl. Varde Å", der blev rettet ud og uddybet i 1950'erne på den øvre del, hvor 35 sving blev afsnøret.
På den nedre del slynger åen sig smukt forbi Nørholm Gods og hede. Ved byen Sig passeres Sig Dambrug – et af landets største.
Et kort stykke efter tilløbet af Holme Å får Gl. Varde Å sit vand tilbage fra Karlsgårde Sø, hvorved vandføringen øges betydeligt.
Varde Å løber ud i Vadehavet i bunden af Ho Bugt. Åen er den eneste å, der løber uhindret ud i vadehavet - uden sluser. Derfor påvirkes engene langs den nederste del af åen af tidevandet. Naturens kræfter har frit spil og vandet har gennem årtusinder oversvømmet ådalen.
Hjemsted for laks og snæbel
Varde Å har stadig en naturlig bestand af laks, ligesom den er hjemsted for snæbel. Strækningen neden for Karlsgårdeværket er desuden det eneste sted i Danmark, hvor man kan finde flodperlemusling .
Åens tidligere stærkt bugtede forløb gav fine levesteder for laksebestanden. De fleste af åens slyngninger blev fjernet af hensyn til Karlsgårde Vandkraftværk i perioden 1930-60. Reguleringerne startede nedenfor værket i 1930'erne, hvor 20 store åslynger blev afsnøret, og fortsatte i den øvre del af Varde å i 1940-60'erne.
De mange indgreb i åen, og forurening fra det daværende Grindstedværk, medførte, at laks og flodperlemusling næsten blev udryddet i åen. Og spærringerne holdt yderligere snæblen væk fra tidligere gydeområder.
I dag er Varde Å lystfiskemæssigt en af landets bedste åer - med både store havørred og laks. I 2000 blev der fanget en laks på 16,5 kg og 120 cm og i 2004 en havørred på 11,5 kg og 96 cm.
Habitatområde
Varde Å indgår i to habitatområder:
Varde Ås del af Snæbel-projektet ligger i habitatområde nr. 77. Hele habitatområdet er 992 ha stort.
Se habitatområdets udpegningsgrundlag HER .